JOHANNES WIDMANN … + –
Německý matematik Johannes Widmann, který pocházel z Chebu (německy Eger), patří k významným postavám evropské matematické historie především proto, že jako první použil ve
tištěné knize symboly plus a minus. Tyto značky dnes považujeme za samozřejmou součást matematického zápisu, ale na konci 15. století představovaly důležitý krok směrem k modernímu způsobu počítání.
Widmann působil jako učitel matematiky na univerzitě v Lipsku a zabýval se především praktickou aritmetikou určenou obchodníkům. Roku 1489 vydal knihu Behende und hübsche Rechnung auf allen Kauffmanschafft, která byla určena lidem pracujícím v obchodě a hospodářství. Právě v této
publikaci se poprvé objevují vytištěné symboly „+“ a „−“, které Widmann používal k označení přebytku a nedostatku zboží nebo peněz. Nešlo tedy ještě o čistě abstraktní matematické operace v dnešním smyslu, ale o praktické značky usnadňující orientaci ve výpočtech každodenního života.
Je pravděpodobné, že tyto symboly Widmann nevymyslel úplně sám, protože podobné značky se objevovaly už dříve v rukopisných záznamech obchodníků. Jeho zásluhou však bylo jejich zveřejnění v tištěné knize, díky čemuž se začaly rychle šířit po Evropě a postupně se staly standardní součástí matematického zápisu. Tím přispěl k proměně matematiky z převážně slovního popisu výpočtů na stručný a přehledný symbolický jazyk, který používáme dodnes.
Zajímavé je i možné vysvětlení původu samotných znaků. Symbol plus pravděpodobně vznikl z rychle psaného latinského slova „et“, tedy „a“, zatímco symbol minus vychází z jednoduché vodorovné čárky používané písaři k označení chybějícího množství. Právě spojení těchto jednoduchých grafických značek s Widmannovou učebnicí způsobilo jejich rozšíření a trvalé zakotvení v evropské matematické tradici.
